中國早在公元前28～前20世紀，就已出現黃銅錐和紫銅的錐、鉆、刀等銅質刀具。戰國后期(公元前三世紀)，由于掌握了滲碳技術，制成了銅質刀具。當時的鉆頭和鋸，與現代的扁鉆和鋸已有些相似之處。然而，刀具的發展是在18世紀后期，伴隨蒸汽機等機器的發展而來的。1783年，法國的勒內制出銑刀。1792年，英國的莫茲利制出絲錐和板牙。有關麻花鉆的發明早的文獻記載是在1822年，但直到1864年才作為商品生產。
那時的刀具是用整體高碳工具鋼制造的，許用的切削速度約為5米/分。1868年，英國的穆舍制成含鎢的合金工具鋼。1898年，美國的泰勒和．懷特發明高速工具鋼。1923年，德國的施勒特爾發明硬質合金。在采用合金工具鋼時，刀具的切削速度增高到約8米/分，采用高速鋼時，又增高兩倍以上，到采用硬質合金時，又比用高速鋼增高兩倍以上，切削加工出的的工件表面質量和尺寸精度也大大增高。
由于高速鋼和硬質合金的價格比較昂貴，刀具出現焊接和機械夾固式結構。1949～1950年間，美國開始在車刀上采用可轉位刀片，不久即應用在銑刀和其他刀具上。1938年，德國德古薩公司取得關于陶瓷刀具的。1972年，美國通用電氣公司生產了聚晶人造金剛石和聚晶立方氮化硼刀片。這些非金屬刀具材料可使刀具以更高的速度切削。
